這個新打印的耳朵的外部輪廓可能看起來很復雜，但與其內部的結構相比已經很簡單。創造它的三維打印系統被稱為集成組織器官打印機(ITOP)，它將人工制造的身體部位同活細胞縫合在一起，在《自然生物技術》網絡版上公布的一份研究說。研究人員曾用活細胞進行打印，但直到現在為止，他們只做出了小份的凝膠狀活體材料，一方面是因為大型結構容易崩塌，另一方面是因為內部細胞容易因缺氧而死亡。感謝兩個創新，ITOP可以創造出細胞能夠在其中存活并繁衍的真人大小的身體部位。首先，它將一種黏糊糊的、細胞友好型的凝膠同一個可以提供結構支撐的較硬的物質糅合在一起。其次，它留出微小的通道讓氧氣進入，這樣中間的細胞不會窒息。當研究人員將ITOP生成的骨頭、肌肉和軟骨移植到大鼠和小鼠中時，這些打印出的組織發展出了血液供應和類似天然組織的內部結構。研究人員目前正在與美國食品和藥物管理局合作開展人體試驗，最終目標是為有需要的人們創造出可替換的身體零部件。